2008 年 12 月
（最初我是应一家关于创业的报告公司的要求写这篇文章的。不幸的是，在阅读后他们认为这篇文章太具争议，不适合包含在内。）
风险投资（VC）在目前的经济衰退期间可能会有所减少，就像在不景气时期通常会发生的那样。但这一次结果可能会有所不同。这一次，新创企业的数量可能不会减少。这对风险投资者可能是一个危险的信号。
在互联网泡沫破裂后，风险投资减少时，初创企业也减少了。2003 年并没有太多新创企业的成立。但现在，初创企业不再像 10 年前那样与风险投资紧密相连。现在，风险投资者和初创企业可以有所分歧。如果他们分道扬镳，那么在经济好转后，它们可能再也不会汇合。
初创企业不再像以前那样高度依赖风险投资者的原因是每个初创企业界人士现在都知道的：创办一家初创企业的成本大大降低了。主要有四个原因：摩尔定律使硬件变得便宜；开源使软件免费；网络使营销和分销免费；更强大的编程语言意味着开发团队可以更小。这些变化使得创业成本降低到可以忽略不计的程度。在很多初创企业中 —— 可能是大多数由 Y Combinator 资助的初创企业 —— 最大的开支仅仅是创始人的生活费。我们曾经有过收入每月 3000 美元就盈利的初创企业。
3000 美元在收入方面微不足道。为什么有人会关心一个每月只赚 3000 美元的初创企业？因为，尽管作为收入微不足道，但这笔钱可以完全改变一家初创企业的资金状况。
运营一家初创企业的人心中总是在计算他们拥有多少 “跑道”—— 他们还有多长时间才能用完银行里的钱，然后要么盈利，要么筹集更多资金，要么破产。然而，一旦你跨过盈利的门槛，无论多低，你的跑道就变得无限。这是一个质变，就像当企业加速到光速时，星星变成线条并消失一样。一旦你盈利了，你就不需要投资者的钱。而且因为互联网初创企业的运营成本变得如此便宜，盈利的门槛可以微乎其微地低。这意味着许多互联网初创企业不再需要 VC 规模的投资了。对于许多初创企业来说，风险投资已经从风险投资者的语言中的 “必须拥有” 变成了 “很好拥有”。
这种变化是在没有人注意到的情况下发生的，到目前为止，其影响在很大程度上被掩盖了。正是在互联网泡沫之后的低谷期间，创办一家初创企业变得微不足道地便宜，但很少有人意识到这一点，因为当时初创企业并不那么流行。当初创企业在 2005 年左右重新流行起来时，投资者又开始发放支票。虽然创始人可能不再像以前那样需要 VC 的资金，但如果提供，他们愿意接受 —— 部分原因是因为有一种传统，创业公司接受 VC 的资金，部分原因是因为创业公司，就像狗一样，有机会就会进食。只要风险投资者写支票，创始人就从未被迫探索他们需要多少资金的极限。有一些初创企业因为其特殊情况而意外地达到了这些极限 —— 最著名的是 37signals，他们之所以达到了极限，是因为他们从另一个方向进入了创业领域：他们最初是一家咨询公司，所以他们在拥有产品之前就有了收入。
风险投资者和创始人就像曾经被螺栓紧固在一起的两个组件。大约在 2000 年，这个螺栓被移除了。因为这两个组件到目前为止都受到了相同的力量的影响，它们似乎仍然是连接在一起的，但实际上一个只是靠在另一个上面。一次猛烈的冲击会使它们分开。当前的经济衰退可能就是这种冲击。
由于 Y Combinator 处于极端位置，我们将是第一个看到创始人和投资者之间分离迹象的人，事实上我们正在看到这种迹象。例如，尽管股市崩盘似乎让投资者更加谨慎，但似乎并没有影响想要创办初创企业的人数。我们每 6 个月接受一次资金申请。当前资金周期的申请截止日期是 10 月 17 日，这个日期远远晚于市场崩盘，即使如此，我们收到了创纪录的申请数量，比前一年同一周期增加了 40%。
也许一年后情况会有所不同，如果经济继续恶化，但到目前为止，潜在创始人之间的兴趣没有任何减弱。这与 2001 年的感觉有所不同。那时，潜在创始人中普遍存在一种感觉，即初创企业已经结束，应该去读研究生。这一次并没有发生，部分原因是因为即使在经济不好的情况下，建立一个每月赚 3000 美元的东西也并不那么难。如果投资者停止写支票，谁在乎呢？
我们还在我们资助的现有初创企业的态度中看到创始人和投资者之间的分歧迹象。最近我和一家初创企业交谈，他们的一轮融资在最后一刻因为一些小事而失败，这种小事在投资者觉得自己处于上风时会破坏交易 —— 比如关于创始人是否正确提交了他们的 83 (b) 表格的不确定性，如果你能相信的话。然而，这家初创企业显然会成功：他们的流量和收入图表看起来像一架正在起飞的喷气式飞机。所以我问他们是否想让我介绍更多的投资者给他们。令我惊讶的是，他们说不需要 —— 他们刚刚花了四个月时间处理投资者，现在他们不再需要这样做了，他们感觉现在开心多了。他们想要用投资者的钱雇一个朋友，现在他们不得不推迟这个计划。但除此之外，他们觉得他们手头的钱足够支撑他们盈利。为了确保，他们正在搬到一个更便宜的公寓。在这种经济情况下，我敢打赌他们会得到一个好交易。
最近我和几位 YC 创始人交谈时，也感受到了 “投资者不值得麻烦” 的氛围。至少有一家最近（夏季）周期的初创企业甚至可能不会筹集天使投资，更不用说风险投资了。Ticketstumbler 在 Y Combinator 的 15000 美元投资上实现了盈利，并且他们希望不需要更多的资金。这甚至让我们感到惊讶。尽管 YC 的理念是创办初创企业成本低廉，但我们从未预料到创始人会在仅有 YC 的投资基础上建立成功的初创企业。
如果创始人决定投资者不值得麻烦，这对风险投资者可能不利。当经济在几年后反弹，他们准备再次发放支票时，他们可能会发现创始人已经离开了。
就像有风险投资者社区一样，也有创始人社区。他们都互相了解，技术在他们之间迅速传播。如果一个尝试了一种新的编程语言或一个新的托管提供商并取得了好的结果，六个月后一半的人都在使用。在资金方面也是如此。当前一代创始人希望从风险投资者，特别是 Sequoia，那里筹集资金，因为拉里和谢尔盖曾从风险投资者，特别是 Sequoia，那里获得过资金。想象一下，如果下一个热门公司根本不接受 VC，这将对风险投资行业产生什么影响。
风险投资者认为他们在进行零和游戏。事实上，甚至不是这样。如果你输给了 Benchmark，你失去了那笔交易，但风险投资作为一个行业仍然赢了。如果你输给了 None，所有的风险投资者都输了。
这次经济衰退可能与互联网泡沫之后的那次不同。这一次，创始人可能会继续创办初创企业。如果他们这样做，风险投资者将不得不继续发放支票，否则他们可能会变得无关紧要。